ジョーダン・ゴルソン
Apple の新しいサファイアガラス製造パートナーである GT Advanced は、非常に薄いサファイアシートを現在の方法よりもはるかに安価に製造できる非常に先進的な技術を所有しています。
TechCrunchが調査を進めた結果、GT Advancedが昨年末に買収したTwin Creeksという企業を発見しました。Twin Creeksは、電子機器に使用するためのサファイアの大きな塊を切断する際に、鋸よりも安価な代替手段として水素粒子加速器（下の写真）を開発しました。
ツインクリーク社の水素イオン粒子加速器（基本的にはイオン砲）は、装置の縁にウェハーを配置し、水素イオンで衝突させることを可能にしました。エクストリーム・テック社によるプロセスの説明は以下のとおりです。
粒子加速器がこれらのウエハーに水素イオンを照射し、加速器の電圧を厳密に制御することで、水素イオンは各ウエハーの表面から正確に20マイクロメートルの厚さに蓄積されます。その後、ロボットアームがウエハーを炉へと搬送し、そこでイオンは水素ガスに膨張し、20マイクロメートルの厚さの層を剥離します。
このプロセスを太陽光発電に適用した場合、シートの裏に柔軟な金属を貼り付けます。これにより、鋸を使用せずにシートの厚さを大幅に削減できます。これにより、コストを大幅に削減できます。
GTアドバンスト社が先週発表したプレスリリースによれば、GT社はサファイアガラスの生産量が増加しコストが下がるにつれて粗利益が大幅に減少すると予想しているが、全体の生産量はそれを補って余りあるほどになるという。
TechCrunchはさらに、Appleが昨年取得した特許について言及している。この特許は、「超薄型サファイアガラス」とはるかに安価なガラスシートを組み合わせた積層型タッチスクリーンを実現するものだ。サファイアガラスは端末の外側に使用され、画面を傷から保護すると同時に、ディスプレイアセンブリの他の部分には安価なガラスを使用することでコスト削減効果を享受できる可能性がある。
これにより、Appleはサファイアガラスの生産量とコスト要因を、小型ウェアラブルパネル、ボタン、カメラ保護カバーだけでなく、フルサイズのディスプレイカバーシートの製造にまで拡大できる可能性があります。これはつまり、多くのアナリストの予想よりも何年も早く、iPhoneに標準的なガラス素材よりも硬く丈夫なサファイアガラスカバーシートが採用される可能性があるということです。
新しい Apple/GT Advanced 施設は来年中にアリゾナ州メサにオープンする予定です。
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