米国特許商標庁は本日、Appleの特許出願（AppleInsider経由）を公開しました。この特許出願は、多くのユーザーから寄せられる不満であるプラグの破損や機器の偶発的な損傷を防ぐためのフレキシブルなヘッドホンコネクタのアイデアを扱っています。2011年6月に最初に出願されたこの特許出願では、AppleのiPhoneおよびiPad製品開発エンジニアリングマネージャーであるアルバート・ゴルコ氏が発明者として挙げられており、以下のシステムについて説明しています。
…プラグコネクタの一部または全部は、コネクタが挿入軸に対して曲がることを可能にし、不適切に挿入または引き抜かれたときにコネクタが破損するのを防ぐ柔軟な材料で構成されてもよい。
この特許は、使用中にわずかに曲がる柔軟な素材で製造されたオーディオコネクタ（標準的な3.5mmヘッドホンジャックなど）について説明しています。現在、ほとんどのデバイスで使用されているオーディオコネクタは柔軟性がなく、張力緩和機能も備えていません。つまり、ヘッドホンジャックに急激な力が加わるとポートが損傷するリスクがあり、多くの場合、高額な修理が必要になります。
この特許には、コネクタの長さに沿って一定の柔軟性が加えられている点も追加されています。これにより、プラグの先端や根元など、破損しやすい部分により大きな負荷をかけることができます。多くのスマートフォンユーザーは、ヘッドフォンをデバイスに巻き付ける習慣があり、プラグの根元に大きな負荷がかかります。Appleの特許は、ヘッドフォンジャックとコネクタの両方にさらなる負荷をかけることで、この負荷をわずかに軽減するのに役立つと予想されています。
特許出願の意図はまだ不明ですが、Appleは過去にもヘッドホンプラグとジャックの改良と小型化に関心を示してきました。2010年に公開された特許出願では、ジャック内の電気接点に片持ち式の金属片ではなくポゴピンを使用するヘッドホンジャックの設計が概説されており、この設計によりヘッドホンジャックの薄型化が可能になると考えられています。既存のオーディオコネクタ（標準的な3.5mm径と、より小型の2.5mm径の両方）は、スマートフォンなどのデバイスの小型化・薄型化において依然として制約要因となっていますが、Appleの薄型ジャックとより柔軟なプラグへの取り組みは、将来的に同社がデバイス設計の小型化・薄型化を実現する上で役立つ可能性があります。
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