人気の配達アプリPostmatesとDoorDashは、自動運転ロボットのスタートアップStarship Technologiesとの提携を発表した。これにより、ワシントンDCでは自動運転ロボットの艦隊がPostmatesの宅配便を、カリフォルニア州レッドウッドシティではDoorDashの食品配達を行うことになる（TechCrunch経由）。
スターシップが開発したロボットは、歩道を歩く人々の間を移動するように設計されており、最大時速4マイル（約6.4km）で走行し、最大40ポンド（約18kg）の荷物を配達範囲2マイル（約3.2km）以内で運ぶことができます。この個人用配達ロボットは充電式リチウムイオン電池で駆動し、走行時の静音性を確保しています。「移動には主にコンピュータービジョンと地図データを使用しています」が、ロボットは完全に自動運転ではなく、アプリを通じてロボット群を管理する人間の監視が必要です。
PostmatesとDoorDashはStarshipの最初の顧客ではありません。Just Eat、Hermes Parcel Delivery、Media Markt、Swiss Post、Woltといった海外企業が、これまでにもロボットによる個人配達サービスを提供してきました。Starshipによると、これまでに16カ国56都市で少なくとも170万人が同社のロボットと接触したとのことです。
DoorDashの共同創業者であるスタンリー・タン氏は、Starshipの技術を導入したからといって、人間の配達員を完全に置き換えようとしているわけではないと明言した。タン氏はむしろ、ロボットを活用して、配達員が少量の配達、ひいては少額のチップを払うことを避けるというビジョンを持っている。なぜなら、アプリは配達員に配達した注文の合計金額に基づいてチップを支払うからだ。彼の最終的な目標は、「ロボットを活用して、『配達員』がそもそもやりたくない配達を後回しにするのを軽減すること」だ。
DoorDashの共同創業者スタンリー・タン氏によると、ロボット「ダッシャー」の試験運用は、同社が近い将来、あるいは将来的に人間の労働者に取って代わろうとすることを意味するものではないという。彼は「配達には、車、自転車、スクーター、バイク、あるいは徒歩を使う人がいます。そして、それぞれに強みがあり、配達内容にも適性があります。ロボットは、私たちのシステムにおけるもう一つの乗り物となるでしょう」と述べた。
DoorDashでは、Starshipが注文段階からアプリに統合される予定です。ユーザーは注文を人間ではなくロボットに配達してもらうよう選択し、配達員が玄関に到着するとテキストメッセージが届きます。Starshipのセキュリティ対策により、ロボットの収納部はユーザーが受け取るテキストメッセージ内のリンクから開くように調整されているため、他のユーザーが注文を受け取れなくなります。
ポストメイツはドアダッシュと同様のシステムを準備していると伝えられており、上級副社長のホルガー・ルードルフ氏は「ロボットが究極の配達手段になるなどという壮大なビジョンは持っていません。まだ断言するには時期尚早です。多くのデータを収集したいと考えています」と述べています。
近年、テクノロジーにおける自動化は人気の高いトピックとして急成長を遂げています。Amazonが先月Prime Airで初のドローン配送を成功させたことや、Appleが自動運転車システムへの関心を表明したことなどが挙げられます。UberやGoogleといった企業も自動運転車への関心を示してきましたが、自動車関連法規制の整備をめぐり、近年は取り組みを縮小し始めています。
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