エリック・スリヴカ
今月初め、Apple社がLiquidmetal社の技術を使用する権利を取得したことが明らかになった。この技術により、同社は強度と耐腐食性に優れ、あらゆる形状に簡単に鋳造できる金属合金から製品を製造できるようになる。
Cult of Macは先週、iPhone 3G の SIM カード取り外しツールが Liquidmetal の能力をテストするためにこの技術で作られたと報じたが、今度は同社の製造能力の一部に目を向けている。
リキッドメタル・テクノロジーズについておそらく最も詳しい第三者の専門家であるドリュー・マーケル氏は、Appleはまもなく新型の試作射出成形機の実験を開始すると述べた。この機械により、Appleは先進的なiPhoneアンテナや、金属に直接ホログラフィックロゴを鋳造したシームレスなガジェットケースを製造できるようになるかもしれない。
「これはこれまでに作られた中で最も先進的な射出成形機です」とメルケル氏は言う。「まさに最先端の技術です。」
Liquidmetal が使用するマシンのプロトタイプは現存し、現在韓国で使用されているが、Apple がこの技術を必要とする製品の生産を増やすために、さらに多くのマシンを発注することが予想されている。
Liquidmetalの射出成形機で1ステップで鋳造されたサンプル部品
報告書では、射出成形機が Liquidmetal の合金で何ができるかの一例として、航空宇宙産業で使用される小さな金属部品を取り上げています。この部品は、従来の製造プロセスで必要とされる多数のステップとは対照的に、Liquidmetal の技術によって 1 つのステップで製造できます。
「コスト削減は莫大だ」とメルケル首相は述べた。「これは、複雑な設計をほんの数分で製造・稼働できる、まさに素晴らしい実例だ」
報告書はまた、リキッドメタルが「長年」Appleの目に留まり契約を締結しようと試み、試作品を製作してきたと指摘している。元鉄鋼・プラスチック業界の幹部で、リキッドメタルの主要投資家でもあるメルケル氏は、Appleがリキッドメタルとの契約を追求するほど、同社の技術はAppleにとって非常に魅力的だったに違いないと指摘する。メルケル氏は、同社が他社との大型契約獲得を目指し、無償で試作品を製作しながらも人件費の支払いに苦労してきたことから、同社を「気まぐれ」で「何年も破産状態」にあると評している。
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