新たに付与された特許出願によると、Appleは丸みを帯びた文字盤、ラップアラウンド型のフレキシブルディスプレイ、デジタルでカスタマイズ可能な時計バンドなど、Apple Watchの根本的な再設計の可能性を研究している。
MacRumorsが本日発見したこの特許は、「ディスプレイモジュールおよびシステムアプリケーション」と題され、米国特許商標庁に出願されました。この特許文書では、フレキシブルディスプレイをスマートウォッチの文字盤全体とバンドに展開し、革新的なApple Watchのデザインを実現する方法が概説されています。細長いディスプレイ自体は、通常の時計バンドのようにユーザーの腕の形状にフィットするほど柔軟であるとされています。
本発明の一応用形態は、フレキシブルディスプレイパネルとフレキシブルディスプレイモジュールを備えたスマートウォッチなどのウェアラブル電子デバイスに関する。これにより、スマートウォッチの表示領域は、硬質の文字盤領域に限定されない。一実施形態では、スマートウォッチは、フレキシブルな時計バンドに一体化されたフレキシブルディスプレイパネルを備える。これにより、文字盤領域とバンドの両方におけるフレキシブルディスプレイパネルの曲率は、ユーザの手首のサイズに合わせて調整可能となる。フレキシブルディスプレイパネルの表示領域は、スマートウォッチの文字盤領域とバンド上のより広いスペースをカバーすることができる。
Appleは、このデザインには「ディスプレイ基板を貫通して前面から背面まで伸びる複数の相互接続部」を備えたディスプレイが含まれており、「ディスプレイ領域にはLEDアレイが配置され、複数の相互接続部と電気的に接続されている」と説明している。バッテリー、プロセッサ、環境光センサー、その他のスマートウォッチの重要なコンポーネントは、大型ディスプレイユニットの背面にある筐体内に固定できる。
申請書では、OLED ディスプレイは保護用の硬質ガラスカバーがないと空気や湿気による劣化に敏感になる可能性があり、「相互接続」の使用に「問題」が生じる可能性があると説明されているが、一部の OLED ディスプレイ技術は、根本的に新しい設計にはまだ適している可能性がある。
Appleはまた、このデザインにより、ディスプレイの周囲のベゼルを「最小限に抑えて」見た目をより美しくすることができ、さらにはベゼルを完全に「排除」することもできると述べている。
本発明の実施形態によれば、ディスプレイパネルを囲むベゼル幅を最小限に抑えることができ、例えば4～5mm未満、さらには1mm未満、0.5mm未満、あるいはベゼルをなくすことができる。したがって、スマートウォッチのベゼルデザインは、接触部のためのスペース確保という要件ではなく、美観を考慮して設計することができる。
特許では、現行のApple Watchモデルと同様に文字盤のデザインを選択できることに加え、「アクセサリーマネージャー」を用いて、ラップアラウンドディスプレイのバンド部分に表示されるデジタルバンドのデザインを同様に選択し、独自の外観を作り出すことができると説明されている。出願書類には、現在文字盤の選択とカスタマイズに使用されているものと非常によく似たバンドデザイン選択システムが記述されており、Apple Watch本体と接続されたiPhoneの両方で選択できるオプションが用意されている。
入力は解析され、表示用データが導出され、導出されたデータは表示領域に表示される。ここで、表示領域は、ウェアラブル電子機器の文字盤とバンドにまたがるフレキシブルディスプレイ基板上に存在する。例えば、ウェアラブル電子機器はスマートウォッチである。一実施形態では、非一時的なコンピュータ読み取り可能な媒体は、時計の文字盤とバンドの表示領域の構成を受信すること、導出されたデータから時計の文字盤とバンドを含むデザインを受信すること、および受信したデザインで表示領域を更新することを含む追加の操作を実行するための追加の命令を格納する。
Apple Watchのデジタルクラウンはデザインには描かれていないようだが、本日「入力デバイス用静電容量ギャップセンサーリング」というタイトルの別の特許が公開され、デジタルクラウンが互いに動く2つの「ネストされた」静電容量リングを使用して、より広範囲の入力情報を取得する仕組みが説明されている。
Appleはまだフレキシブルディスプレイを搭載したデバイスをリリースしていませんが、折りたたみ式ディスプレイを搭載したiPhoneの開発に取り組んでいると考えられています。特許はAppleの具体的な意図を示す証拠とはなりませんが、同社が舞台裏でどのような研究開発を行っているかについて貴重な情報を提供してくれます。
さらに、Appleは通常、特許図面においてApple Watchの現行デザインを忠実に反映させるため、特許においてApple Watchの代替デザインが描かれているのは非常に異例です。Apple Watchの物理的なデザインそのものに焦点を当てた特許はさらに稀であり、デバイスの将来を示唆する可能性もあります。
Apple Watchは、2016年の発売以来、Apple Watch Series 4でのマイナーチェンジを除けば、実質的に同じデザインを維持しており、ウェアラブルデバイスのフォームファクターの大幅な刷新はまだ見られません。信頼できるAppleアナリストのミンチー・クオ氏は以前、Apple Watch Series 7が「フォームファクターデザインの改善」を特徴とする可能性があると示唆していましたが、最終的なデバイスの外観についてはまだ何も示唆されていません。Apple Watch Series 7は今年後半に発売されると予想されていますが、血糖値モニタリング機能以外にどのような機能が搭載されるかについては、今のところほとんど噂されていません。
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