アーノルド・キム
先週、ウォール・ストリート・ジャーナルは、Appleが2012年モデルのiPhoneで「新しい充電方法」を実験していると、さりげなく報じました。読者の皆さんと同じように、私たちもすぐにワイヤレス充電の仕組みを思い浮かべました。
もちろん、ワイヤレス充電は新しい技術ではありませんが、現在の実装はやや限定的です。初代Palm Preには、専用の充電マットに置くだけで充電できる誘導充電器が搭載されていました。このような誘導充電器の欠点は、電力を伝送するためにデバイスを物理的に近づける必要があることと、熱と電力の制限があることです。
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しかし、2007年に設立されたスタートアップ企業WiTricityは、ワイヤレス電力の重要な進歩に取り組んでおり、Appleを含む業界関係者の注目を集めています。WiTricityは、MITの研究所の研究に基づいています。この研究で科学者たちは、従来の誘導方式よりも実用的な距離（最大数メートル）にわたって、より大きな電力をワイヤレスで伝送する新しい方法を示しました。
適切に設計された2つのデバイスは、共振周波数がほぼ一致すると、それらの磁場を単一の連続磁場に結合することができます。ソルヤチッチ教授の研究チームは、この現象を利用して、実用上有用な距離範囲で、一方のデバイスからもう一方のデバイスへの高効率な電力伝送を実現する方法を示しました。
WiTricityはすでに業界から大きな注目を集めています。同社のCEOは2009年のTEDでこの技術のデモを行いました。Intelは自社の研究所でこの技術の実験を行っており、トヨタは車載ワイヤレス充電システムの開発において同社と提携し、投資も行っています。
Appleとのつながりは、Appleが提出した「ローカルコンピューティング環境におけるワイヤレス電力利用」という国際特許出願を通じて得られました。この出願は今年5月に初めて公開され、同じ共鳴技術について具体的に詳細に記述されており、MITの研究者が発表した元の論文を参照しています。
Appleは、iMacをこの共鳴電力の源として利用し、コンピュータの前に仮想充電エリアを提供するというシナリオを説明しています。キーボード、マウス、さらにはiPhoneやiPadなどのモバイル機器でさえ、コンピュータから1メートル以内にあるだけで充電できます。Appleらしいやり方で、Appleは「煩わしく煩わしいケーブルをなくし、バッテリー交換の手間を省くことで、使いやすく効率的なローカルコンピューティング環境をユーザーに提供できる」と述べています。
この技術は磁場を利用するため安全だと言われています。上の写真は、WiTricityのCEOが2009年のTEDでこの技術を発表しているところです。改造されたApple iPhoneにワイヤレスで電力を供給する様子も披露しています。
もちろん、Apple の特許申請が同社の計画を予測するものはごくまれだが、Apple が「新しい充電方法」を実験しているという噂を考慮すると、この特定の技術 (すでに Apple の注目を集めている) は注目する価値があると考えた。
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