2018年に、著名なYouTuberで元NASAエンジニアのマーク・ロバートが、Appleの特別プロジェクトグループで、仮想現実に関連するいくつかのプロジェクトにひっそりと取り組んでいたことが明らかになった。
ロバート氏はその後アップルを去ったが、同社は同氏のチームの研究に基づく特許申請を継続しており、本日新たに公開された申請は、乗り物に乗る人が経験する乗り物酔いに対するVRベースのソリューションを作成するチームの取り組みに関するものである。
「没入型仮想ディスプレイ」と題されたこの特許は、同じテーマで以前に出願された特許の続きであり、Appleが特許の技術的主張にいくつかの変更を加え、チームが開発したコンセプトを保護するための継続的な試みとして、元の20の主張を削除し、20の新しい主張を追加したことが示されている。
Appleの特許出願には、多目的用途の車両用VRシステムが記載されています。簡単に言うと、このシステムは、乗員が体験する物理的な動きと視覚的な合図を一致させた仮想空間を提供します。VR体験は没入型で、現実世界の視界を仮想環境に置き換えます。エンターテイメントとしてはもちろんのこと、この仮想環境は、乗り物酔いに悩む乗員に合わせてリアルタイムで調整することも可能です。
VRシステムは、ヘッドセットや窓などの表面への投影などを用いて、仮想環境の視覚情報を提供するための仮想コンテンツを生成します。ユーザーは、現実環境のルートに基づいて、別の場所からシミュレーションされたルートを選択できます。そのために、システムは別の場所のルートの曲がり角やカーブを現実環境のルートの曲がり角やカーブと比較し、少なくとも部分的に一致することを確認します。
これが不可能な場合、システムは選択されたシミュレーションルートのシミュレーションを拡張し、現実世界のルートと一致するようにします。これにより、仮想コンテンツの動きと加速度は、現実世界の車両の動きと加速度と同期します。これを実現するには、車両自体にセンサーを接続する必要があります。
出願書類によると、車両のシステムと制御をVRシステムに統合することで、仮想体験に物理的な効果を加えることも可能です。特許では、スロットル、ブレーキ、サスペンション、ステアリングの制御が含まれることが明記されています。さらに、ファンの速度、温度、暖房およびエアコンの風向を変更することで、仮想体験に物理的な効果を加えることも可能です。車載オーディオシステムを介して音響効果を加える計画も含まれています。
シミュレーション環境は立体視によって奥行き感を演出し、リアルタイムで調整することで、ユーザーがシーン内を移動しているかのような錯覚を生じさせます。これにより、ユーザーはまるで物理的に別の環境にいるかのような感覚を味わうことができます。
この特許は、シミュレーション環境における知覚される動きを現実世界の動きとは異なるわずかな変化で変化させることで、乗り物酔いを治療・予防する方法を具体的に示しています。例えば、乗客の横を通る流れを示す視覚的な手がかりを、車両の実際の速度や加速度と比較して遅くしたり速くしたりすることで、乗り物酔いを軽減することができます。乗り物酔いを防ぐためにマッピング比率を調整するだけでなく、視覚、感覚、聴覚といった技術を用いて、乗り物酔いに苦しむ乗客の快適性を高めることも可能です。
出願書類には、この技術の複合現実（MR）への応用の可能性も言及されており、噂されているApple Glasses製品への採用を示唆している可能性があります。また、特許にはこのVRシステムの自動運転車への応用も記載されており、これはAppleが長らく噂してきた自動車プロジェクトを指している可能性があります。
特許出願では、車両の窓は「本質的に安全ではなく、構造的にも堅牢ではなく、車両のコストを増加させる」と述べられています。現実環境またはシミュレーション環境の仮想的な視界を提供することで、自動運転車における窓の必要性は完全に排除されます。また、VRシステムは、乗客に実際のサイズよりも大きな車両に乗っているような感覚を与えることも可能であり、特許出願では「小型の自動運転車に乗る際に、乗客により快適で安心感のある体験を提供できる可能性がある」とされています。
Appleは毎週数十件の特許出願を行っていますが、特許出願は必ずしもAppleの直近の計画を示唆するものではありません。今回の出願の複雑さと突飛な性質を考えると、そこに概説されている機能がすぐに市場に投入される可能性は非常に低いでしょう。それでもなお、Appleの現在の研究開発分野についての洞察は得られます。
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