WayToolsは1月、iOSデバイスとMac用のコンパクトな折りたたみ式キーボード「TextBlade」を発表しました。これは、市場に出回っている他のキーボードとは全く異なる製品です。フルキーボードの代わりに、マルチレイヤー構造を採用した8つの大型スマートキーを搭載し、ポケットに収まるコンパクトなキーボードで、あらゆるキーとコマンドを操作できます。
WayToolsは当時、TextBladeの予約受付を開始し、より優れたモバイルキーボードの登場に期待を寄せる人々から大きな関心を集めました。当初は2月に出荷予定でしたが、予約注文されたお客様もご存知の通り、TextBladeはまだ出荷されていません。予期せぬ製造上の問題により、設計に何度も変更が加えられたためです。
3月にサンタモニカのWayToolsを訪れ、TextBladeを実際に見て、試用し、実際に動作する様子を観察する最初の一人になることができました。その体験をまとめた記事は、MacRumorsの読者やTextBladeに興味のある人々から大きな反響を呼び、それ以来、読者からWayToolsの出荷遅延の原因となっている舞台裏の状況を詳しく知りたいという依頼が何度も寄せられています。
WayToolsのCEOであるマーク・ナイトン氏と複数回にわたり話し合いを重ね、本日、最新情報をお伝えできるようになりました。この話し合いでは、遅延の経緯や、1月以降TextBladeに追加された新機能について説明しました。WayToolsは、同社が製品化で直面した問題についてさらに詳しく説明するブログ記事を公開する予定です。記事が公開され次第、この投稿を更新し、直接リンクを追加します。
生産上の問題
WayToolsは予約注文を開始する前に、TextBladeと完成品の部品の生産と品質テストを実施しましたが、テストから量産への移行では予期せぬ問題が発生する可能性があります。量産では、少人数のチームで組み立てられていた製品が、今では膨大な数の作業員によって部品ごとに組み立てられるため、生産プロセスが細部に至るまで合理化されていないと、必ずしも安定した製品が製造できるとは限りません。
「大量にテストすると、あらゆる微妙な点が露呈する」とナイトン氏は述べた。「必死にテストするが、実際に大量にテストすると、あらゆる欠陥が明らかになる」
先行予約が開始され、オリジナルのTextBladeの生産が本格化すると、WayToolsは完成したキーのバタフライ機構にばらつきがあることに気づきました。バタフライ機構はTextBladeの各キーにとって不可欠な要素であり、キーボードの打鍵感を決定づける重要な要素です。指先でキーを打った時の感触は、あらゆるキーボードにおいて最も重要な要素と言えるため、これを正しく実現することは非常に重要でした。
WayToolsは、液晶ポリマー（LCP）製のバタフライキーを改良し、より強固な構造にしました。TextBladeのハンズオン記事を読んだ方は、以前のTextBladeと改良されたバタフライキーを搭載した新型の両方を触ったことを覚えているかもしれません。以前のTextBladeの感触には何の問題もありませんでしたが、LCP製のバタフライキーを搭載したバージョンの方が断然優れていて、押し心地もより満足感がありました。
TextBlade のキーの下にある液晶ポリマーのバタフライ メカニズム。
バタフライの再設計により、解決すべき多くの問題が発生しました。LCP素材は元のバタフライの素材よりもはるかに強度が高く、キーをカチッとはめるたびにキーキャップにわずかな変形が生じていました。WayToolsは5月に、LCPバタフライとそれが引き起こす問題について非常に詳細な記事を掲載しました。
当時、TextBladeの寿命を縮める可能性のある変形を修正する解決策として、キーキャップを保護しながらキーを所定の位置に固定するための新しいツールが採用されました。しかし、このツールは組み立て工程に摩擦を生じさせるため、不完全な解決策となってしまいました。ツールを用いても最終結果にばらつきが生じ、WayToolsのエンジニアはより良い解決策を見つけるために設計図を再度作成し直す必要がありました。
より強力なバタフライ機構によって生じた変形を修正するための当初の解決策は、後に改良された修正のために廃止されました。
エンジニアたちは、全く新しい金型を作る代わりに、キーキャップの内側を0.3mm削り、バタフライリテーナーの突起の形状を変えることで問題を解決できることを発見しました。元のバタフライの素材は、しっかりとフィットさせるために傾斜形状を必要としていましたが、より強度の高いバタフライでは傾斜は不要でした。そのため、既製のキーキャップから機械で傾斜を取り除くようになりました。この解決策はうまく機能し、キーキャップは基盤に損傷を与えることなく簡単に着脱できるようになり、削り出し工程は成形よりも精度が高くなりました。
CNCフライス加工の前後。改良されたバタフライによってキーキャップが変形するのを防ぐために、キーキャップの内側をわずかに変更しています。
「傾斜が必要ないことも、なくせることも知りませんでした」とナイトン氏は語る。「しかし、テストを通してそれが分かりました。複数のエンジニアが代替案に焦点を当て、問題を解決するまで試行錯誤を重ねました。欠点は一切なく、あらゆるメリットを得ることができました。最初のツールは多くの労力を要しましたが、それでも十分ではありませんでした。最終的な結果は、これまで以上に素晴らしいものになりました。」
その後、バタフライキーに関する新たな問題が発覚しました。TextBladeのキーの一部が温度変化によって固着するという問題です。極寒環境下では、TextBladeのベースとなるポリマーがわずかに収縮するのに対し、バタフライキーは収縮しないことが判明しました。そのため、キー1つ1つから80ミクロンのリブを削り取るという新たな設計変更が必要となりました。
温度変化時にキーが固着するのを防ぐために TextBlade ベースにもう一つ小さな変更を加えました。
余談ですが、TextBladeに組み込む前に、各バタフライキーに小さな変更が加えられています。各バタフライキーは固定具の中に設置され、キー間の移動量を微調整することで、キー間のばらつきをさらに低減しています。この方法により、各キーの移動量は正確に2mmで、誤差は+/-0.10mmとなっています。この方法は、他のキーの修正作業と並行して実施されました。
すべての蝶がこの機械に取り付けられ、各キーに同じ感触が得られるようにサイズが均一になります。
「液晶ポリマーは（蝶を）作るのにぴったりの方法です」とナイトン氏は語った。「あのデータを6ヶ月早く入手できればよかったのですが、残念ながらできませんでした。もっと早く考えるべきだったのですが、そうしませんでした。」
キーの改良が行われている間、Spacebladeに影響を与える別の問題が発生しました。TextBladeは、2枚のキーブレードとバッテリーを内蔵するSpacebladeの3つの主要パーツで構成されています。キーブレードは磁石でSpacebladeに固定されます。
上の写真にある2枚のキーブレードは、磁石で互いに接続され、バッテリーを内蔵するスペースブレードにも接続されています。この接続によって、テキストブレードの3つのコンポーネントに電力が供給されます。
TextBladeの各部品は、問題がないことを確認するために複数回のテストと品質チェックを受けます。磁石の徹底的なテストは、1月の予約注文開始よりかなり前から開始されました。複数回のテストの結果、完璧な磁石が完成したため、TextBladeはサプライヤーに大量の磁石を発注し、組み立てのために保管することになりました。
これらの磁石を用いて数千個のSpacebladeが組み立てられましたが、完成品の一部に更なる試験を実施したところ、WayToolsは潜在的な欠陥を発見しました。あるロットの磁石に適切なメッキが施されておらず、試験中のTextBladeの一部に酸化と腐食が発生していました。見た目では欠陥のある磁石と適切なコーティングが施された磁石を区別することができないため、全ての磁石を廃棄せざるを得ませんでした。Spacebladeの磁石を交換することもできないため、最初の磁石セットで製造されたSpacebladeは全て使用不能となり、予備の磁石にも別の問題が発生しました。
左側は適切なメッキが施された磁石、右側は腐食の兆候が見られるメッキ不良の磁石
「磁石に2点の不具合がありました」とナイトン氏は語った。「計画通りに進めていたのに、二重の不具合に見舞われました。宿題は済んでいると思っていたのに、単純な不具合がいくつかありました。この作業は昨年完了し、検証も済ませて棚上げにしていたのに、なんと潜在的な不具合があったのです。」
WayToolsは、回路基板の重大なミスや長期にわたる認証プロセスなど、他にもいくつかの製造上の問題に直面しました。これらはすべて、前述のブログ記事で詳しく説明されています。何百もの部品が適切に製造され、1つの機能的な製品が作られるまでの過程に関心のある方なら、ぜひ読んでみる価値があるでしょう。ソフトウェアであればバグは修正できますが、ハードウェアは一度きりです。TextBladeに組み込まれる300個の部品のうち、1つでも潜在的な問題や不具合があれば、TextBladeは出荷できません。
製造の過程では、後から修正して隠蔽できた問題が数多くありましたが、WayTools チームは初回生産の製品に高い基準を設けており、欠陥によって「魔法が台無しになる」可能性があるため、製品を早くリリースするために品質を妥協するつもりはありません。ナイトン氏が言うように。
「人々を動揺させたくはありません」とナイトン氏は語った。「しかし同時に、基準に達しなければなりません。そのレベルに達していなければなりません。物事に細心の注意を払わなければなりません。すべてが正しいと主張し続けなければなりません。」
新機能
ハードウェアの問題が解決されている間も、WayToolsは手をこまねいてはいませんでした。エンジニアリングの問題解決に加え、WayToolsチームはTextBladeの機能性を向上させるために、ソフトウェアにいくつかの改良を加えました。
TextBlade用のMultiMapソフトウェアとiPhoneアプリはほぼ完成しており、WayToolsは新しいブログ記事でその仕組みを説明しています。TextBladeアプリを使うと、TextBladeのファームウェアアップデートや、MultiMapで作成したカスタムキーマップを受信できます。MultiMapを使用すると、任意のキーを任意の位置に割り当てたり、言語を切り替えたり、他のユーザーとキーマップを共有したり、マクロを作成したりできます。WayToolsのサイトで動画をご覧になり、実際に動作を確認してください。
WayToolsは、デスクトップキーボードの置き換えを検討しているユーザーのユーザーエクスペリエンスを向上させるため、重要なソフトウェアアップデートをいくつか導入しました。ModKeysは、Ctrl、Alt、Commandなどの修飾キーにTextBladeから完全にアクセスできるようにする巧妙な機能です。
TextBladeの一番下の列にある2つのキーを長押しすると、修飾キーとして機能します。例えば、キーボードの左側でC+Vを押すとCommandキーとして機能し、X+Cを押すとAltキーとして機能します。修飾キーは組み合わせることができ、例えばX+C+Vを押すとAlt+Commandキーとして機能します。これはWayToolsサイトの動画でご覧いただけます。
キーボードの右側も同様の機能を持ちます。Macで「コピー」のCommand + Cのような標準的なショートカットは、右側では「M」+「,」、左側では「C」を押します。これらのキーは標準キーボードの修飾キーとほぼ同じ位置にあるため、配置を覚えるのは難しくなく、キーボード上での手の動きも大幅に少なくなります。
配送状況
上記で概説した本番環境における問題はすべて修正されました。WayToolsはサンタモニカ本社にリリース候補版のTextBladesを保有しており、現在これらのTextBladesをテスト中で、他に対処が必要な問題がないことを確認しています。
これらのリリース候補版がWayToolsのテストに合格すれば、最初にお客様に出荷されます。テストは7月10日に完了する予定で、すべてが順調に進めば、その日から出荷が開始されます。WayToolsの他の出荷予定日と同様に、7月10日はあくまでも予定日です。
「チェックリストは必ず完成させなければなりません。もし何かを見て、（お客様が）気に入らない点があれば、まずそれを修正しなければなりません」とナイトン氏は述べた。「TextBladeはありきたりのガジェットではないと考えています。正しく仕上げる必要があり、お客様にはきっとご満足いただけるはずです。」
TextBladeを構成する数百の部品の一部
TextBlade リリース候補のテストが行われている間にも、マレーシアにある同社の製造パートナーは、大量出荷の準備として、極寒でキーが固まる原因となるリブの加工、バタフライ キーのキーキャップ内部の加工、LCP バタフライ キーで発生した余分なクリック音を解消するための消音装置のインストールなど、大量の TextBlade 部品の製造に取り組んでいます。
WayTools の提携工場で TextBlade の組み立てに携わる 50 名を超える工場従業員のうちのほんの一握りの人々。
最初のリリース候補版がリリースされ、TextBladesの不具合がすべて修正されれば、出荷は急速に加速するでしょう。WayToolsチームは、月末には量産出荷が開始されることを期待しており、TextBladesをできるだけ早くリリースすることに全力を注いでいます。「私たちはこの製品に多大な労力を費やしました。実際に使用しており、その効果は十分に理解しています。ぜひとも出荷したいのです」とナイトン氏は語りました。
予約注文
WayToolsは既存のご注文の発送に取り組んでおり、ご注文は最も早くご予約いただいたお客様から順次発送いたします。本日ご注文いただいたお客様は、既存のご注文が処理されるまでTextBladesをお受け取りいただけませんので、新規のご注文は最大3か月ほどお待ちいただく可能性があります。
WayToolsチームは、これは長い待ち時間であり、TextBladeの発売を何ヶ月も待っていただいているお客様もいらっしゃることを理解しています。だからこそ、早期導入のお客様には様々な特典をご用意しています。先行予約いただいたお客様には、MultiMapソフトウェアを無料で提供し、サプライズギフトもご用意しております。中でも、最も早く先行予約いただいたお客様には、より豪華なギフトをプレゼントいたします。
アーリーアダプターにとって最も重要な特典は、FutureProof Guarantee（将来性保証）です。WayToolsが今後1年間でTextBladeのデザインを変更した場合、お客様は古いTextBladeを1回限り交換して新しいモデルと交換することができます。
先行予約特典は、最初のTextBladeの出荷開始まで有効です。そのため、特典は間もなく終了する可能性があります。TextBladeはWayToolsで99ドルで先行予約できます。