エリック・スリヴカ
Appleは今年初め、「Mastered for iTunes」プログラムについて詳細情報を公開し始め、iTunes Storeで販売する圧縮トラックのソース素材として、音楽業界関係者に対し、より高品質な音源の提供を要請しました。Appleのガイドラインに従って処理された高品質な音源素材の提供により、AppleはiTunes Storeで使用される256kbps AACフォーマットで、より高音質なトラックを作成できるようになります。
Ars Technicaは、Mastered for iTunesプログラムを徹底的に検証し、それが消費者にとって本当に変化をもたらすのかどうかを検証しています。記事全体を通して、オーディオフォーマットやマスタリングに関する技術的な詳細や、音楽業界の専門家による様々な視点が興味深い内容となっていますが、Ars Technicaの結論は、Mastered for iTunesプログラムがiTunes Storeの音楽の品質に変化をもたらす可能性があるというものです。
シカゴ・マスタリング・サービスのエンジニア、ジェイソン・ワード氏とボブ・ウェストン氏に協力を依頼しました。二人とも、ノブを少し調整するだけでiTunesの音質が向上するとは到底思えませんでした。しかし、このプロセスを通して、圧縮されたiTunes Plusトラックの音質はほんの少しの作業で確実に向上できること、Appleの改良された圧縮プロセスによって音質が向上すること、そして24/96ファイルは一般ユーザーにとって適切なフォーマットではないことを学びました。
Arsは、多くのオーディオエンジニアと協力し、オリジナルの24ビット、96kHzマスターレコーディング、CDからリッピングした非圧縮WAVファイル、iTunes Storeの標準トラック、そしてマスターレコーディングにAppleのMastered for iTunesプロセスを適用して作成されたトラックなど、様々な組み合わせを比較するテストプロジェクトに取り組みました。ある例では、iTunes Storeの標準トラックはオリジナルのCDマスターWAVファイルと比較して「箱型」または「こもった」サウンドでしたが、Mastered for iTunesツールで処理した後は、主観的に見て、結果として得られたトラックは大幅に改善され、より「生き生きとした」サウンドになったと報告されています。
音質を評価することの難しさの一部は、音が人間の耳にどのように認識されるかという感情的な反応に起因します。様々なオーディオファイルから生成される波形を分析する様々なツールを用いることで、音質の違いをある程度定量化することは可能ですが、音質の最終的な尺度は、人間の耳が音を感知し、解釈する能力にあります。
それでも、Apple は、Mastered for iTunes プログラムを、ミュージシャンや音楽のプロが iTunes Store のコンテンツを「アーティストやサウンド エンジニアが意図した音楽」により近づけるための手段であると宣伝しており、ますます多くのミュージシャンがこのプログラムを利用して、世界で最も人気のある音楽ベンダーを通じて提供される音楽の品質を向上させようとしています。
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