アップルのARチームにはルーカスフィルムとWETAデジタル出身の人材も含まれるが、スマートグラスはまだ「遠い」

Appleが将来のデバイスに向けた拡張現実（AR）の取り組みに取り組んでいることは既に知られており、その範囲はiPhoneの次期バージョンへの搭載から、独立した「複合現実（MR）」グラスの開発まで多岐にわたります。本日、ブルームバーグの報道では、AppleとARを巡るあらゆる憶測がまとめられ、AppleのARプロジェクトのあまり知られていない分野についても洞察が提供されています。

Appleの計画に詳しい関係者によると、AppleのARチームは「ハードウェアとソフトウェアのベテランの強み」と社内の新メンバーを融合させるとのことだ。チームはドルビー出身のマイク・ロックウェルが率いており、ユーリ・ペトロフ（元Oculus）、アヴィ・バルゼエフ（元HoloLens）、コーディ・ホワイト（元AmazonのVRプロジェクト「Lumberyard」）、トムリンソン・ホルマン（元ルーカスフィルム）らがメンバーとなっている。

iPhoneの拡張現実

将来の iPhone の AR がどのようなものになるかを示したコンセプト画像。

AppleのARチームには、カメラや光学レンズのエンジニアに加え、「ARグラスの原材料調達経験を持つ人材」が多数含まれています。Appleは、『アバター』や『ロード・オブ・ザ・リング』などの映画を手がけた3Dアニメーション会社WETA Digitalの人材もチームに迎え入れています。AR推進者のティム・クック氏と共に、この新技術はAppleが「次世代のガジェットを支配し、人々をそのエコシステムに引き留める」手段だと考えています。

アップルは、社内のハードウェアとソフトウェアのベテラン社員の強みと、優秀な外部人材の専門知識を組み合わせたチームを構築したと、社内戦略について匿名を条件に語った関係者は述べている。ドルビーラボラトリーズの元幹部が率いるこのチームには、フェイスブックやマイクロソフトが販売する仮想現実（VR）ヘッドセット「オキュラス」や「ホロレンズ」の開発に携わったエンジニアや、ハリウッド出身のデジタルエフェクトの達人たちが含まれている。アップルはまた、ARハードウェア、3Dゲーム、VRソフトウェアの知識を持つ小規模企業を複数買収している。

別売りのARグラスはまだ「まだ先」と言われているが、ARを統合したiPhoneデバイスはもっと早く登場する可能性があると、内部情報筋は語っている。ブルームバーグはARグラスをApple Watchに例え、この技術は独自のOSを搭載し、iPhoneに接続してユーザーに画像やコンテンツを送信する可能性が高いが、大量の電力を消費するため、Appleはウェアラブルの小さなフレームに収まるバッテリー寿命の解決策を見つける必要があると指摘した。バッテリーの問題に加えて、AppleはユーザーにARグラスを装着してもらうための方法も見つけなければならないだろう。

iPhoneにおけるARの有用性に関する説明はまだ乏しいものの、ブルームバーグは本日、いくつかの機能の詳細を明らかにしました。カメラ特有の機能には、写真全体の深度、または写真内の特定の物体の深度を変更できる機能が含まれます。Appleは過去にもこうした技術への関心を示しており、iPhoneに搭載可能な、再焦点調整可能な撮影モードアダプターを備えたデジタルカメラの特許を出願しています。元CEOのスティーブ・ジョブズ氏は、ライトフィールドカメラを初めて開発したLytro社と会談したこともあります。

関係者の1人によると、現在数百人のエンジニアがこの取り組みに携わっており、その中にはiPhoneカメラチームのメンバーも含まれ、iPhoneのAR関連機能の開発に取り組んでいるという。Appleが検討している機能の一つは、写真を撮影した後で写真の深度や写真内の特定の物体の深度を変更できる機能だ。また、人物の頭部など、画像内の特定の物体を分離し、180度傾けることができる機能も検討されている。開発中の別の機能では、Snapchatのように、拡張現実（AR）を用いて人物に仮想的な効果や物体を配置する。

Appleは、拡張現実（AR）への関心に加え、仮想現実（VR）技術にも取り組んでいると考えられていますが、「Pokémon GO」などのアプリの成功により、噂は同社がARにさらに力を入れているという方向に傾いています。これらの技術を搭載した製品がいつ発売されるかはまだ不明です。最近の「iPhone 8」のコンセプトイメージでは、AppleスマートフォンにAR機能を視覚化しようと試みられており、「拡張Siri」機能と拡張現実（AR）をユーザーインターフェースに直接組み込んでいます。

多くの企業がARとVRの両方に時間と資金を投資し続けているものの、昨年末に複数の市場調査会社が収集したデータによると、興味深いコンテンツの不足と高額な価格から生じた消費者の無関心により、こうしたデバイスの売上が弱まっていることが示唆されている。

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