エリック・スリヴカ
2010年、Appleはカリフォルニア工科大学（Caltech）のスピンオフ企業であるLiquidmetal Technologiesと契約を締結し、同社の独自の金属合金を消費者向け電子機器に独占的に利用できるようになりました。Liquidmetalの「アモルファス金属合金」は、非結晶性の分子構造から「金属ガラス」と呼ばれることもあり、優れた強度と耐久性など、他の多くの金属に比べて優れた特性を備えています。AppleはiPhone 3GのSIMカード取り出しツールにLiquidmetalを使用することでひそかにテストを行っていましたが、この素材がApple製品に採用されることはまだありません。
Apple と Liquidmetal の間の契約では、対象となる知的財産が Crucible Intellectual Property, LLC という子会社を通じて送られ、Liquidmetal は少なくとも 2014 年 2 月までに新たに開発された知的財産のすべてをこの子会社に提出することが義務付けられています。
MacDailyNewsが指摘したように、米国特許商標庁は昨日、Crucible社に譲渡されたアモルファス金属合金の薄板を大量生産するプロセスに関する特許を発行しました。これは、AppleとLiquidmetal Technologiesが実際にこの材料の開発を進めていることを示唆しています。2012年5月に出願されたこの特許に記載されている5人の発明者のうち、2人はAppleの製品設計エンジニア、3人はLiquidmetal Technologiesのエンジニアです。
BMG（バルク金属ガラス）シートを製造する従来の方法では、まずアモルファス金属合金をその融点以上で鋳造し、溶融したアモルファス金属合金をシート鋳型内で凝固させてシートを形成し、その後、切削工具を用いて鋳造シートのゲート部分を除去し、所望の最終形状に成形する必要があります。しかし、鋳造にはシート鋳型内でアモルファス金属合金を溶融・冷却する工程が必要であり、これによりBMGシートに制御不能な量のアモルファス性が生じる可能性があります。さらに、ゲートおよびランナーオーバーフローを除去し、鋳造シートを所望の最終形状に成形するための後処理コストは非常に高額になる可能性があります。そのため、鋳造プロセスの上記制約を克服するBMGシートの新たな製造方法が求められています。[...]
バルク凝固非晶質シートの製造のための、本明細書の実施形態による提案の解決策は、フロートガラスプロセスおよび／またはコンベアベルト型プロセスを使用することである。
この特許は、溶融BMGを溶融スズの浅い槽に連続的に注ぎ込み、流動させてシート状に成形する方法を規定しています。シートの厚さは、冷却中のBMGをスズ槽から取り出す速度によって制御されます。特許では具体的に、このようなフロートプラントは10～15年間連続運転が可能で、厚さ0.1mmから25mm、幅最大3mのBMGを年間約6,000km生産できるとされています。
Liquidmetalの合金がAppleのiPhoneに採用されるという噂はこれまで何度も浮上してきたが、昨年、Liquidmetalのアタカン・ペカー氏は、MacBookの筐体などの部品に必要な生産規模を考えると、Appleがこれらの合金を主要な設計材料として使用する可能性は少なくとも2～4年は低いと指摘した。しかし、昨日の特許取得によって、AppleとLiquidmetalは、このハードルを克服するためのプロセスを開発している可能性が高まったようだ。
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