Appleは本日、米国特許番号8,633,916を取得しました（AppleInsider経由）。この特許は、力覚センサーとアクチュエーターによるフィードバックを利用したタッチパッドに関するものです。ボタンレス設計のこのタッチパッドは、多数のセンサーとアクチュエーターを用いて、同社のMacBookシリーズに搭載されている現行のトラックパッドの機能と触覚フィードバックを模倣しています。
現在、Appleのトラックパッド技術は一体型ボタン設計に基づいています。表面タッチセンサーが指の動きを感知し、ヒンジ付きのボタンが押下されると、トラックパッドがクリック音を発します。クリック音によってトラックパッドが背面ヒンジを中心に下方に回転すると、トラックパッド下部のスイッチが作動します。このボタンの回転動作により、トラックパッドの背面付近でのクリックが難しくなり、ノートパソコンの筐体内に余分なスペースが必要になります。
2009年12月に出願され、新たに取得された特許において、Appleは現在の設計をベースに、表面タッチセンサーと四隅の力覚センサーを用いてユーザーの指の動きとクリック入力を検知しています。触覚フィードバックを提供するためにアクチュエータが使用される予定です。また、現在のトラックパッドと同様に、ボタンレストラックパッドには、クリック圧力や触覚フィードバックの感度レベルを調整するためのユーザーカスタマイズ設定が搭載される可能性があります。
タッチセンサーの信号を処理し、タッチイベントの位置を特定することに加えて、力センサーからの信号も処理することができます。長方形のタッチパッドには4つの角があります。力センサーは、4つの角のそれぞれの下に設置することができます。ユーザーがタッチパッドの表面を押すと、力センサーは対応する4つの独立した力信号を検出します。
触覚フィードバックはアクチュエータを用いて提供することができる。アクチュエータはアクチュエータ駆動信号によって制御することができる。電子機器のユーザーがタッチパッドを操作する際、ジェスチャーやその他のタッチ関連タスクを実行することができる。ユーザーが画面上のオブジェクトを選択したり、従来はボタン操作イベントに関連付けられていたタイプのタスクを実行したりする場合、ユーザーはトラックパッドの表面を押し下げることができる。十分な力が検出されると、適切なアクションが実行され、アクチュエータに駆動信号が印加される。アクチュエータはタッチパッドに動きを与えることができる。
Appleがこの新しいトラックパッド技術を採用するかどうかは不明ですが、Appleのマルチタッチトラックパッドは2008年のMacBook Airでデビューし、それ以来すべてのMacBookに搭載されてきたことを考えると、採用する動きは理にかなっていると言えるでしょう。しかし、特許出願から4年以上が経過していることを考えると、Appleは何らかの理由でこの提案された設計を放棄したのかもしれません。
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