AppleInsiderによると、サファイアをモバイルデバイスに取り付ける方法を詳述したAppleの特許出願が、本日米国特許商標庁によって公開された。「Attachment Techniques（取り付け技術）」と題されたこの出願では、サファイアをディスプレイのカバーガラスとして使用できるシステムについて説明されており、デバイスから発生する熱を放散するためにこの素材をどのように使用できるかについても示唆している。
特許出願では、サファイアを既存素材に接着することの難しさについて説明し、iPhoneの背面カメラのカバーとしてサファイアが現在使用されていることにも言及しています。Appleは、サファイアをカバーガラスとして使用する効果的な方法として、サファイア基板に開口部を設け、金属やプラスチックなど融点の低い第二の素材をその開口部に流し込むことを提案しています。基板と第二の素材の接合部は、溶接、はんだ付け、固定など、他の素材を接合するための接合点として機能します。
基板に形成された開口部は、第2の材料を開口部内に保持するための1つ以上の固定機構を有してもよい。例えば、開口部は1つ以上のテーパー状の側壁を有してもよい。あるいは、あるいはこれに加えて、開口部は1つ以上の側壁にノッチまたは段差を有してもよい。さらに他の実施形態では、開口部の内面にねじ山が設けられたり、固定機構として機能するリップまたは突起が設けられてもよい。なお、他の固定機構も実装可能であり、さらに複数の固定機構を組み合わせて使用してもよいことは言うまでもない。
Appleはまた、サファイアの熱伝導率が金属と類似していることから、サファイアをヒートスプレッダーとして利用できる可能性についても説明しています。さらにAppleは、サファイアをプロセッサに機械的かつ熱的に接着することで放熱できると述べています。
現在、AppleはiPhoneのカメラと、Touch ID搭載のiPhone 5sのホームボタンを保護するために、サファイアガラスの小片を使用しています。しかし、同社は製品におけるこの素材の使用拡大にも強い関心を示しており、昨年11月にはアリゾナ州にサファイアガラス製造工場を建設する計画を発表しました。この工場におけるAppleの製造パートナーであるGT Advanced社も今週、地元住民に新工場の求人募集のハガキを送付しました。
2013年6月の報道によると、Appleはサファイアクリスタルディスプレイの実験を行ったものの、実現不可能と判断したとのことです。VertuのCOO、ペリー・ウースティング氏は、AppleはサファイアクリスタルがAppleの要求する数量の生産には適さないと判断したと述べています。昨年3月には、将来のスマートフォンディスプレイにガラスの代わりにサファイアクリスタルが使用される可能性があると報じられ、主要な携帯電話メーカーすべてがこの素材の使用を検討していると報じられています。
2012年7月19日に最初に提出され、本日公開されたこの特許出願には、デール・N・メメリング、マシュー・D・ヒル、クリストファー・D・プレスト、デイビッド・A・パクラ、タン・ユー・タン、スティーブン・B・リンチ、そしてフレッチャー・ロスコフが発明者として記載されています。Appleの他の特許および特許出願と同様に、記載されている技術が最終製品に採用される時期や、採用されるかどうかは不明です。
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