Appleは、位置情報、興味のある場所、現在の状況といった要素に基づいて、異なるレイヤーの情報を表示できるインタラクティブなマッピングプログラムに関する米国特許を出願しました（AppleInsider経由）。デジタルマップに様々なレイヤーの情報を表示するという概念自体は新しいものではありませんが、Appleは様々な「モード」を通じてユーザーのニーズに基づいた複数の種類の情報を活用することで、レイヤー化を強化しようとしています。
この特許は、既存の地図アプリの問題点と、ユーザーが現在の状況に関連する包括的な情報を得るために複数のアプリに頼らなければならない必要性について説明しています。例えば、天気図を見て嵐が近づいていることに気づいたユーザーが、嵐が過ぎ去るまで避難できるショッピングモールや近くの建物を探すために別のアプリに切り替えなければならないという例が挙げられています。
しかし、特許に記載されているアプリケーションは、本質的にはあらゆる種類の情報をすべて網羅し、迅速かつ統一されたアクセスを提供します。特許取得済みのアプリケーションを使用すれば、最初の例のユーザーは、天気レイヤーを表示して嵐の接近を知らせ、その後そのレイヤーを非表示にして、安全な場所に避難できる近隣の建物の位置を示す別のレイヤーを表示することができます。
別の側面では、ユーザー入力は、地図上に表示された特定の特徴に向けられる。例えば、カーソルを都市を表す点に合わせながらマウスボタンをクリックしたり、タッチスクリーンデバイスに表示された地図上の高速道路の指標をタッチしたりする。このような入力に応じて、地図には関心のある特徴に関する情報が表示される。例えば、都市の点をクリックすると、その都市の人口統計、ホテル、フライトスケジュールなどの情報が表示される。また、高速道路の指標（ルート番号の盾など）をタッチすると、ルート沿いのガソリンスタンド、ホテル、レストランの位置が地図上に表示される。
ユーザーは、特定の関心事に役立つマップレイヤーを強調表示するために、様々なモードを選択することもできます。例えば、通勤モードでは、近くの電車やバス停の位置と具体的な所要時間が表示されます。また、ショッピングモードでは、ショッピングモールにいるときに特別なセール情報が表示されるなど、様々なモードが考えられます。これは、ショッピングアプリのShopkickとMacy'sが先月提携し、店舗内で商品を見ながら位置情報に基づいたセール情報や割引、おすすめ情報を見つけることができる、初の小売ベースのiBeaconを実現したのと似ています。
これは検索結果にも関連します。観光モードで「食べ物」という単語を検索すると、レストランやカフェなどの場所の結果が得られますが、アウトドア レクリエーション モードで同じ用語を検索すると、キャンプ用品店の場所が表示されます。
もう一つの応用としては、地図上の2点をタッチするだけで距離を計算しルートを作成し、状況に応じて最適なルートを提案する機能があります。例えば、ある地域をどのルートで移動するか迷っている場合、マッピングアプリケーションは交通量、レストランの候補、天候などを考慮した最適なルートを提示します。
最後に、このアプリケーションには地理空間機能も搭載され、特定の場所に基づいて情報を提供する統合が可能になります。例えば、ユーザーが観光モードをオンにして歴史的に重要な場所を散策すると、その地域に関連する事実に関する情報がポップアップ表示され、体験をさらに充実させることができます。
Apple が実際にこの特許で詳述されている技術を既存のマップ アプリケーションに統合するかどうかは不明ですが、最近の数々の買収からもわかるように、同社はマッピング サービスの改善に引き続き取り組んでいます。
例えば、AppleはEmbark、HopStop、Locationaryといった企業を買収することで、特許で議論されているマッピング機能の一部を開発することが可能になるだけでなく、最近買収したPrimeSenseが提供する技術によっても強化される可能性があります。Appleマップは現在、iOSユーザーの間で圧倒的な人気を誇っており、競合他社のいかなる取り組みよりも、Appleがマップアプリの改善に注力するのは当然と言えるでしょう。
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