インテリジェント・エナジーのiPhone用水素パワーパック「Upp」で燃料電池技術を検証

化学反応によって電力を生成する燃料電池は、1830年代に発明されたため、厳密には新しい技術ではありませんが、電力の進化における次のステップの一つとして捉えられています。そう遠くない将来、燃料​​電池は自動車、住宅、そしてあらゆる家電製品にクリーンエネルギーで電力を供給するために採用されるかもしれません。

インテリジェント・エナジーは、消費者向け燃料電池技術の普及に取り組んでいる企業の一つで、最近、同社初の水素燃料電池iPhone充電器「Upp」を発表しました。MacRumorsはUppの燃料電池技術を実際に試用し、インテリジェント・エナジーのコーポレート開発ディレクター、ジュリアン・ヒューズ氏にインタビューを行いました。ヒューズ氏は、同社の燃料電池への取り組みについて詳細を語ってくれました。

11月に英国で発売されたUppは、交換・詰め替え可能な燃料カートリッジを使ってiPhoneを充電できる水素マイクロジェネレータです。カートリッジを取り付けると、UppはPEM（高分子電解質膜）燃料電池となり、水素と酸素の反応で発生する化学エネルギーを電気エネルギーに変換し、電子機器に電力を供給します。化学反応を利用して発電するため、充電中にUppから水蒸気が放出される際にカチッという音が聞こえます。

燃料カートリッジの電力が尽きると、英国に多数ある燃料補給ステーションで再充填する必要があります。なぜなら、ユーザーが自宅で燃料電池を再充填する手段がないからです。燃料電池技術がまだ普及していない主な理由の一つはコストであり、Uppでもその障壁は依然として存在しています。充電器の149ポンド（約220ドル）に加え、燃料カートリッジの補充には1回につき5.95ポンド（約9ドル）かかります。

現行のUpp充電器の最大の欠点は価格ですが、かさばりもマイナス要因です。これは、日中外出中にポケットやバッグに入れて持ち歩くような充電器ではありません。重さは1ポンド以上あり、厚みもあり、カートリッジを取り付けるとiPhoneよりもずっと高くなります。

Uppの最大の利点は、燃料電池カートリッジが従来のバッテリーのように経年劣化しないため、緊急時に無期限に使用できることです。充電の必要がなく、必要な時に電力を供給できるのがUppの最大の魅力です。10年以上も劣化することなく使用できるため、他に電源がない深刻な緊急事態にも役立ちます。インテリジェント・エナジーは、キャンプやセーリングなどのオフグリッドアウトドアユース向けにもUppを販売しています。

現行のUppはコストとサイズに関して大きな欠点を抱えていますが、インテリジェント・エナジーは燃料電池技術を消費者向けに提供することに注力しています。ジュリアン・ヒューズ氏によると、同社は将来、コンピューターからウェアラブルデバイスまで、あらゆるデバイスに電力を供給できる、より小型で安価、そして軽量な燃料電池を製造できるようになるとのことです。

同社の長期目標は、人々に真のモビリティと電力網からの独立をもたらし、あらゆる種類の電子機器に燃料電池を提供することです。ヒューズ氏は、同社のビジョンを説明する際にウェブカメラの例えを用いました。1990年代、ウェブカメラは大型の独立型カメラで、非常に高価でしたが、時が経つにつれてコストとサイズは共に低下し、ついにはノートパソコンにウェブカメラを内蔵で​​きるようになりました。

ヒューズ氏は、今後5年間で燃料電池技術が大きく進歩し、インテリジェント・エナジー社が現在の限界を超えたUppをはじめとする製品の新バージョンを投入できるようになると予測しています。現在のUppの有用性は限定的ですが、未来のUppは携帯電話の充電方法を変える可能性があります。

消費者向け電子機器は、インテリジェント エナジーが関与する分野の一つに過ぎません。同社は自動車向けソリューションも開発しており、インドでは携帯電話基地局に電力を供給する水素燃料電池電源ユニットを発売しました。

英国にお住まいの方は、Uppを同社のウェブサイトからご購入いただけます。充電器と燃料電池カートリッジ1個が149.00ポンド、追加カートリッジが49.95ポンドです。詰め替え用は5.95ポンドで、英国内の様々な店舗で購入できます。

インテリジェント・エナジーは、近い将来、Upp 充電器を米国に導入する計画で、価格は約 200 ドル、詰め替え費用は約 5 ドルとなっている。

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