新たに公開された特許によると、Appleは、ユーザーがオーディオソースを制御したり、接続されたデバイスに関連付けられたアプリを操作したりできるようにする内蔵タッチスクリーンディスプレイを備えた将来のAirPodsケースを設計している。
2021年9月にAppleが出願し、先週米国特許商標庁が公開した「ヘッドフォンケースを使用したデバイス、方法、およびグラフィカルユーザーインターフェースのインタラクション」には、AirPodsとケース前面のタッチスクリーンの画像とともに、そのようなデザインのさまざまな実施形態が明確に描かれている。
「オーディオ出力デバイスのケースは、一般的にオーディオ出力デバイスの充電に使用される受動的なデバイスです」と特許には記されています。「ワイヤレスヘッドホンに関連する操作をユーザーが制御できるように、インタラクティブなユーザーインターフェースを備えたヘッドホンケースを構成することで、ヘッドホンケースの利便性が向上し、ワイヤレスヘッドホンのユーザーコントロールが向上します。」特許はさらに次のように述べています。
従来ヘッドホンに関連付けられている操作（再生コントロール、音源の切り替え、オーディオ出力モードの切り替えなど）を制御できるヘッドホンケースデバイスが求められています。さらに、触覚デバイスやディスプレイデバイスを介してユーザーに情報を伝達できるヘッドホンケースも求められています。このような方法とインターフェースは、ワイヤレスヘッドホンを制御する従来の方法を補完するものであり、ユーザーからの入力の数、範囲、および/または性質を削減し、より効率的なヒューマンマシンインターフェースを実現します。
一実施形態では、Apple は、触覚フィードバックも提供する GUI を備えた静電容量式タッチスクリーンを使用してケース経由で Apple Music を制御することを想定しており、ユーザーは、ケースを見ることなく、オーディオの再生を制御したり、音量やお気に入りの曲を調整したり、その他の方法で音楽を操作したりすることができます。
別の実施形態では、ケースがタップやスワイプなどの特定のジェスチャーに反応し、画面上のコンテンツを操作したりSiriを起動したりします。あるシナリオでは、Appleはケースを握ることでAirPodsのリスニングモード（ノイズキャンセリングと外部音取り込み機能のことと思われます）を変更できると説明しています。
Appleは、このケースには追加のプロセッサとメモリモジュールが搭載され、スマートフォン、コンピュータ、その他の接続デバイスに従来から搭載されている特定の命令を実行できるようになると示唆しています。例えば、いくつかの実装例では、ケースのタッチスクリーンから電話、メール、メッセージ、カメラ、カレンダー、天気、マップなどのiPhoneアプリにインタラクティブにアクセスできるようになっています。
この特許では、インタラクティブなタッチスクリーンディスプレイをこのように統合することで、「ワイヤレスヘッドフォンのユーザーコントロールに関連する欠陥が軽減または排除される」と主張している。
出願された他の特許と同様に、特許に記載されている技術がすぐに製品化される可能性は低いが、AirPodsケースをAirPods本体と接続された音源の間の機能的な仲介役として機能させる方法をAppleがどのように模索しているかを知る上で興味深い手がかりとなる。
2016年に初代AirPodsが発売されて以来、Appleは様々なモデルのAirPodsケースの機能強化に取り組んできました。特にAirPods Proケースは、MagSafeワイヤレス充電、「探す」機能による高精度トラッキングをサポートするU1超広帯域チップ、ストラップループ、位置情報やステータスアップデート用の内蔵スピーカー、そしてバッテリー駆動時間の向上といった新機能が追加されました。
(Patently Apple経由)
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