エリック・スリヴカ
2010年、Appleはカリフォルニア工科大学（Caltech）のスピンオフ企業であるLiquidmetal Technologiesと独占契約を締結し、同社の先進的な金属合金をコンシューマーエレクトロニクス製品に使用する権利を獲得しました。Liquidmetalのアモルファス金属合金、またはバルク金属ガラスは、高い強度と耐腐食性といった多くの特性を備えながら、比較的軽量で様々な形状に鋳造可能です。
Appleは、iPhone 3GのSIMカード取り出しツールでLiquidmetalの合金をひそかにテストしたが、合金の発明者の1人が2012年に、主要な設計材料としての使用はまだ数年先のことであると述べていたため、この材料が他のApple製品に使用されたことは確認されていない。
Apple が Liquidmetal 合金に継続的に関心を持っていることを示す証拠は、過去数年間に何度も表面化している。その中には、Liquidmetal 合金の薄板を大量生産するプロセスをカバーする 7 月の特許取得や、同合金を使って製品を作る方法を説明した 11 月に公開された一連の技術特許出願などがある。
それ以来、リキッドメタル合金に関する更なる革新をテーマとした特許出願が多数公開されており、その中には先週木曜日に公開された17件の出願も含まれています。これらの出願の多くはまだAppleに譲渡されたものとして記載されていませんが、特許に記載されている発明者はAppleの従業員であり、過去に同社のリキッドメタル合金研究に日常的に関わってきました。
これらの特許出願の1つは、モバイル機器のボタンやスイッチなどに見られる圧力センサーにリキッドメタル合金を用いることで、繰り返し使用時の耐久性を向上させることを提案しています。特許出願に添付された図は、AppleのiOSデバイスに見られる象徴的なホームボタンに酷似しています。
民生用電子機器のスイッチは頻繁に操作されるため、スイッチの製造に使用される材料は、繰り返し変形し、元の形状に戻る能力を備えていなければなりません。材料が応力下で可逆的に変形する能力は、材料の弾性と呼ばれます。材料の弾性限界または降伏強度と呼ばれる一定の応力を超えると、金属材料は不可逆的に変形し、非弾性状態となり、塑性を示し、スイッチの機能と実用性に悪影響を及ぼす可能性があります。[...]
圧力センサーに関して本明細書の実施形態に従って提案される解決策は、変形可能な材料としてバルク凝固アモルファス合金を使用し、変形されるバルク凝固アモルファス合金の物理的変化に基づいて圧力を測定することである。
変形可能な材料として液体金属合金を使用したボタンまたはスイッチ
12 月中旬に公開された別のアプリケーションでは、Liquidmetal 合金を不正アクセスからデバイスを保護するための改ざん防止ネジの材料として使用する方法について説明しています。
本明細書の実施形態による、耐タンパー性のための提案された解決策は、ヘッド部分と耐タンパー性バルク凝固アモルファス合金インターロック部分とを有するファスナーであり、ファスナーと、ファスナーが取り付けられる基板とは、締結プロセス中にインターロック部分から形成されるインターロックを介して永久的に締結される。
液体金属合金製のいたずら防止ネジ
3つ目の特許出願は、 AppleのiOSデバイスなどのディスプレイに搭載されているタッチセンサーの基板として、Liquidmetal合金を用いることに関するものです。Appleは、アモルファス金属基板上に結晶性の領域を個別に形成することで、タッチセンサーアレイの制御性を向上させ、高密度化することで、タッチセンサーの位置精度を向上させる方法について説明しています。
液体金属合金を基板として使用したタッチセンサーグリッド
残りの特許のほとんどは、リキッドメタル合金の取り扱い方やその特性評価法といった技術的な性質のものです。しかし、そのような特許出願の1件は、アモルファス材料にコーティングを施したり、コーティングを変換したりすることで、下地の金属を保護することで耐久性と強度を向上させる方法を扱っています。
これらの特許出願はすべて2012年6月か7月に提出されており、Appleはそれ以降、これらの公開された発明に関して大きな進歩を遂げた可能性があることを示唆しています。しかし、これらの技術や提案されたコンポーネントが実際に製品に採用されているのか、それとも研究段階または試作段階にとどまっているのかは不明です。
（ありがとう、デイビッド！）
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