ティム・ハードウィック
ここ数ヶ月、Appleが次期iPhone Xの主要部品の需要を満たす量産体制の確保に苦戦しているという報道が相次いでいる。その主な原因は、同機種のTrueDepthカメラとFace ID技術を支える3Dセンシングモジュールだ。しかし、ブルームバーグが本日報じた驚くべき報道によると、Appleはサプライヤーに対し、iPhone Xの製造を容易にするために顔認識技術の精度を落とすことをひそかに伝え、生産上の課題を克服したという。
Appleの製造上の課題は、複雑な3Dセンサーに集中しています。このセンサーは、ドットプロジェクター、投光イルミネーター、赤外線カメラで構成されています。投光イルミネーターは赤外線を照射し、カメラはそれを用いて顔の存在を検知します。次に、プロジェクターは3万個のドットを顔に照射し、スマートフォンはこれを用いてホーム画面のロックを解除するかどうかを判断します。具体的には、Appleはドットプロジェクターを構成する壊れやすいモジュールの生産に苦労していると、Bloombergは報じています。
精度が鍵となる。事情に詳しい関係者によると、微細な部品が髪の毛一本分にも満たない数ミクロンでもずれると、技術は正常に動作しない可能性があるという。
部品の脆弱性は、AppleのサプライヤーであるLGイノテックとシャープに問題を引き起こしたと報じられている。製造工程に詳しい関係者によると、両社が製造したドットプロジェクターのうち、実際に使えるのは一時約20%に過ぎなかったという。そのため、サプライヤーは破損を防ぐために生産を減速させたが、その代償として要求される精度レベルを下げた。これは明らかにAppleの指示によるものだったようだ。
プロセスに詳しい別の関係者によると、使用可能なドットプロジェクターの数を増やし、生産を加速させるため、アップルはFace IDの仕様の一部を緩和したという。その結果、最大の問題点の一つであった完成モジュールのテストにかかる時間が短縮されたという。
新しい仕様によってFace IDの有効性がどの程度低下するかは不明であり、Appleはコメントを控えている。しかし、レポートが指摘するように、ダウングレードされたFace IDでも、Touch IDよりもはるかに精度が高くなる可能性が高い。Touch IDでは、端末の所有者以外がロックを解除できる確率は5万分の1だ。とはいえ、Appleはサプライヤーやメーカーに対し、技術革新と競争力維持のために協力を強く求めていることで知られている。そのため、実世界での機能に影響がないかどうかはさておき、Face IDの精度をダウングレードするという今回の報道は、同社がFace IDの精度をダウングレードすることを選択したという話は、なおさら驚くべきものだ。
この生産上の課題は、Appleが早期にレーザーサプライヤーの1社を失ったことで、さらに困難を極めたと報じられています。ドットプロジェクターは、垂直共振器面発光レーザー（VCSEL）と呼ばれる技術を採用しています。レーザーはウェーハレベル光学系と呼ばれるレンズを通して光を照射し、3万個の赤外線ポイントに集光してユーザーの顔に投影されます。報道によると、カリフォルニアに拠点を置くFinisarは、生産開始までにAppleのレーザー仕様を満たすことができず、現在、10月末までに基準を満たすべく奔走しています。そのため、Appleは当初想定していたよりも少ないレーザーサプライヤーに依存することになりました。
しかし現状では、Appleは最大の生産上のハードルを克服したようだ。シャープはドットプロジェクターの生産歩留まりを50%以上に引き上げることに取り組んでいると報じられており、LGイノテックも既にその水準を超えており、両社ともこれを許容範囲内と見なしているという。その結果、3Dセンサーの供給不足は2018年初頭に解消されると、同レポートは予想している。
KGI証券のアナリスト、ミンチー・クオ氏は、Appleの発売日の出荷台数が200万台から300万台、ホリデーシーズンの四半期出荷台数が2500万台から3000万台になると予測している。これは、以前の4000万台という予想から下方修正された。iPhone Xの予約注文は、今週金曜日、10月27日午前0時1分（太平洋時間）に開始される。Appleは、iPhone Xの正式発売日である11月3日に、店頭に早めに来店した顧客向けに、同スマートフォンの在庫も用意すると発表している。
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