エリック・スリヴカ
半導体アナリストのリンリー・グウェナップ氏は、Apple初の完全カスタムARMチップ設計であるA6システムオンチップの開発に至るまでの一連の出来事について、興味深い概要をCNET経由で公開しました。レポートによると、チップメーカーのPA SemiとIntrinsityの買収価格を含めると、Appleはこのプロジェクトに5億ドル以上を費やした可能性が高いとのことです。
現時点でAppleは、PA SemiとIntrinsityの買収に約4億ドル、独自のARM CPU設計ライセンスに数千万ドル、そして過去4年間のCPU設計支援におそらく1億ドル以上を費やしてきた。最終的には、AppleがCortex-A15クラスのCPUを、宿敵サムスンよりも約3か月早く出荷することになりそうだ。この3か月は、iPhone 5が250億ドルの売上を生み出す可能性があるホリデーシーズンと重なるため、この5億ドルは有効に活用されたと言えるだろう。
このレポートは、AppleのARMベースチップ開発の経緯を2008年のPA Semi買収にまで遡っている。ARMコアの使用ライセンスに加え、AppleはPA Semiの買収によって、2008年半ばに噂されていた通り、独自のARMベースCPUを開発するための希少なライセンスも取得することになった。その後、AppleはPA Semiチームを2つのグループに分割し、後にA4システムオンチップとなるものの開発と、Apple独自のARM実装の構築に注力した。
PA Semiの従業員グループがARM CPUコアを搭載したApple A4プロセッサの開発に着手する一方で、別のグループは新CPUのマイクロアーキテクチャの定義に着手していました。ある情報筋によると、スティーブ・ジョブズは当初、新CPUの性能基準に「とてつもなく高い」目標を設定していましたが、最終的には、彼のCPUチームも他のチームと同じ物理法則に縛られていることに気づいたそうです。理由はともかく、プロジェクトは初期の定義と設計段階を終えるまでに長い時間を要しました。
AppleはA4、A5、A5X向けの標準ARMソリューションを段階的に開発する一方で、独自のA6の開発も進めました。A6の設計は2010年初頭に完了し、物理的な設計作業は約1年後に完了したと報じられています。A6の最初のサンプルは2011年夏にAppleに納品され、Appleは今年初めにiPhone 5向けの本格生産を開始する前に、チップとその製造プロセスについて徹底的なテストを継続しました。
報告書では、Apple が自社製チップで一般的な 2 年の設計サイクルに従い、2014 年の発売に向けて 64 ビット ARMv8 ソリューションの開発に取り組む可能性が高いと指摘されています。その結果、Apple の 2013 年デバイスでは、おそらくデュアルコア CPU からクアッドコア プロセッサに移行するか、同社が第 3 世代 iPad の A5X で行ったようにパッケージのグラフィックス機能を強化するなどして、現在の A6 設計の強化版が使用される可能性が高くなります。
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