Apple、将来のiPhone向けに長距離ワイヤレス充電技術を開発中か

2016年2月5日金曜日午前9時21分（太平洋標準時）ジュリ・クローバー

Appleが将来のiPhone向けに長距離ワイヤレス充電機能を開発中との噂が広がる中、Appleがこの技術の実装にEnergous社と提携したのではないかという憶測も飛び交っています。Energous社は、無線周波数を用いて最大4.5メートル離れた場所からデバイスを充電できる、新興のワイヤレス充電技術「WattUp」を開発している企業です。

Energous と Apple の関係を裏付ける具体的な証拠はないが、Disruptive Tech Research の Louis Basenese 氏による新しい調査レポートでは、両社の潜在的な提携関係を示唆する大量の状況証拠が強調されているため、その文脈と、現在テクノロジー企業が追求しているワイヤレス充電技術の例として、Energous の技術を検討してみる価値はある。

Basenese氏は、Appleがワイヤレス充電関連で出願した特許の数がわずか5件で、2013年以降は出願されていないことから、Appleは自社ソリューションを開発しているのではなく、パートナーと提携していると主張している。そのパートナーがEnergousである証拠として、両社が共通の製造パートナー（TSMCとFoxconn）であること、ワイヤレス電力伝送コンプライアンス試験の標準規格策定に取り組むANSIの会員であること、そして最も注目すべきは、EnergousのRFベースのワイヤレス充電システムが発売準備がほぼ整っている唯一の長距離ソリューションであるという事実を挙げている。

2015年初頭、エナジスは世界トップ5に数えられる家電メーカー（名前は伏せられている）とも契約を締結した。具体的な企業名は明かされていないが、Apple、Samsung、HP、Microsoft、日立といった名前が挙がっている。Basenese氏は、消去法で考えるとAppleが最も有力なパートナー候補だと見ている。

このリストからHPと日立は簡単に除外できます。なぜなら、彼らは携帯電話を製造していないからです。サムスンは独自のチップを製造しており、WATTはTSMと提携しているため、リストから除外すれば、残るはAppleとMicrosoftだけです。しかし、実際にはMicrosoftは携帯電話市場では後進国であり、撤退の噂もあります。つまり、残るは1社です。もちろん、AAPLはパートナーや従業員との関係を秘密にすることで悪名高いため、その正体は謎のままです。

ワイヤレス充電機能は、Appleの直接の競合製品を含む複数のスマートフォンに実装されていますが、Apple幹部はこれまで、内蔵チップ、マット、そして近距離への依存を理由に、ワイヤレス充電を軽視してきました。2012年のインタビューで、Appleのマーケティング責任者であるフィル・シラー氏は、磁気誘導式や共鳴式のワイヤレス充電システムは依然として壁のコンセントに差し込む必要があるため、「どれほどの利便性」をもたらすのかは不明だと述べています。

ブルームバーグが最近Appleが開発を進めていると報じたような長距離ワイヤレス充電ソリューションは、iPhoneやiPadをマットの上や充電機器の近くに置く必要がなくなるという。例えば、Energous社のWattUpトランスミッターは、最大4.5メートル離れた場所にあるデバイスを充電でき、スマートフォンやタブレットからウェアラブルまで、最大12台のデバイスを同時に充電できる。

WattUpは、EnergousがWi-Fiに例える技術を用いて、10ワット未満の電力を必要とするあらゆるバッテリー駆動型デバイスを充電できます。WattUpパワールーター（送信機）は、小型アンテナアレイとカスタム制御チップから送信される無線周波数信号を使用してエネルギーを発信します。WattUp受信機（複数の小型アンテナで構成）を備えたデバイスは、その無線信号をバッテリー電源に変換します。

Appleが利用できる遠隔充電ソリューションは他にも存在しますが、Basenese氏が指摘するように、その多くはAppleが予定している2017年の発売予定には間に合わないでしょう。OssiaはCotaと呼ばれる同様のRFベース製品を開発中ですが、開発キットは2016年末まで提供されず、広範囲で普及するまでには数年かかる見込みです。

オシアコタ

左がOssiaのCotaトランスミッター、右がデバイスに挿入されるチップ

超音波によるワイヤレス充電に取り組んでいると主張する企業 uBeam はまだ初期の試作段階にあり、その技術が信頼できるものかどうか疑問視されています。また、Wi-Charge と LaserMotive のレーザーベースの遠隔充電ソリューションはまだ試作段階にあり、後者はスマートフォン向けには設計されていません。

wichargeconcept

Wi-Chargeの概念図

無線周波数による遠隔充電は、開発が最も進んでいるワイヤレス充電技術の一つと見られ、将来のiPhoneに搭載される可能性が高い。もちろん、Appleがクパチーノにある秘密研究所の密室で全く異なる技術を開発している可能性もあるため、Energousとの提携は実現可能ではあるものの、より具体的な証拠が出てくるまでは憶測の域を出ない。

Apple が自社製のソリューションに取り組んでいるとしても、Energous の WattUp テクノロジーに似た設計のものが、iPhone でそのようなシステムがどのように動作するかの代表例となる可能性がある。

Appleは、将来のiOSデバイスにワイヤレス充電を実装することをまだ明言していません。これは、距離を置いた充電時に発生する電力損失など、克服すべき技術的なハードルがあるためです。空中を伝わる信号は、デバイスが離れるにつれて減衰するため、送信機から5フィート離れたiPhoneは、同じ送信機から10フィート離れたiPhoneよりも速く充電されます。

ワットアップミニトランスミッター

無線周波数によるワイヤレス充電は、Lightningケーブルを使った充電ほど速くはありませんが、使用中でもデバイスを継続的に無線充電できる場合は、それほど問題にならないかもしれません。また、一度に充電できるデバイスの数にも問題があります。例えば、WattUpシステムにデバイスを追加すると、充電速度が低下します。

Appleがこれらの問題を解決できれば、現在の噂では、ワイヤレス充電技術が2017年に、おそらく2016年発売のiPhone 7とiPhone 7 Plusの後継機種に搭載される可能性があるとされています。これはEnergousの発売予定とも一致しており、同社は以前、WattUpが2016年末または2017年初頭に搭載されるデバイスになると発表していました。

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