先週のAppleの発表の中で、イベント中に明確に言及されなかったため、あまり注目されなかったものの一つが、Beats Flexの発表です。これは、前モデルのBeatsXのアップグレード版となる新しいワイヤレスイヤホンです。Beats Flexはいくつかの機能がアップグレードされているだけでなく、価格も49.99ドルと大幅に引き下げられており、Appleのワイヤレスイヤホンエコシステムへの最も手頃な参入手段となっています。
AppleがiPhoneの新規購入時に有線EarPodsの同梱を中止したことを考えると、Beats Flexの発売はまさに絶好のタイミングでした。以前は同梱されていた旧モデルも含め、EarPodsは新規購入時に同梱されなくなりました。EarPodsは単体でも19ドルという低価格で購入できますが、ヘッドホンを購入するなら、Beats Flexのようなワイヤレスオプションを検討する価値はあります。
私は鮮やかな「ゆずイエロー」カラーの Beats Flex を 1 週間近く使っていますが、特にワイヤレスイヤホンを初めて購入する人にとっては、より高価な Beats や AirPods のオプションと比べて欠点に気付きにくいため、大きな価値があると言えます。
まず最初に言っておきたいのは、BeatsXを使ったことがあるなら、Beats Flexにどんな機能があるかよく分かっているはずだということです。Beats Flexは、首にかけるように設計されたワイヤーで接続された密閉型インイヤーイヤホンです。接続ワイヤーに沿って、Beats Flexの電子部品、コントロール、バッテリーを内蔵したモジュールがいくつかあり、首の両脇に心地よくフィットします。
ケーブルが首の後ろに巻き付くので、片方または両方のイヤホンを耳から簡単に取り外すことができ、紛失の心配もありません。また、音楽を聴くのを中断するときは、2つのイヤホンがマグネットでカチッとくっついて、首にしっかりと固定されます。
フィット
Beats Flexには4サイズのイヤーチップが付属しているので、ほとんどの人はぴったりフィットするものを見つけるのに苦労することはないはずです。柔らかくしなやかなイヤーチップは比較的簡単に交換できますが、意図せず外れてしまう心配もありません。
AirPods Pro と同様に、Beats Flex のイヤーチップは耳の穴を密閉するように設計されており、活動中にイヤーチップを固定し、周囲のノイズを遮断するのに役立ちます。
AirPods Proを日常的に使っている私にとって、Beats Flexで慣れるのに少し時間がかかったのは、耳からぶらぶらするケーブルでした。耳に少し圧迫感があり、耳にしっかりとフィットするため、コードがシャツや顔の側面に擦れる音が直接耳に伝わってきます。コードの首へのかかり具合を調整し、Beats Flexを使い続けることで、音は以前よりかなり軽減されました。
ケーブルはニッケルチタン合金のニチノールで作られており、形状記憶効果によりケーブルを首の周りに快適に巻き付けることができるほか、イヤホンを丸めてバッグやポケットに入れることもできます。
全体的に見て、Beats Flexは非常に快適でした。長時間装着しても耳に不快感はなく、首に絡まるケーブルも全く気になりませんでした。イヤホンからコードが出ていることにもすぐに慣れました。もちろん、AirPods Proの方が好みですが、Beats Flexのフィット感に関しては特に不満はありません。
音質
Beats Flexの音質は、低価格帯のイヤホンとしては非常に良好だと感じました。密閉性の高いイヤーチップが周囲の音を遮断し、豊かで響き渡るサウンドを提供してくれます。低音は力強く響きますが、中音、特に高音は弱めに感じられます。しかし、全体的には競合モデルと比べても遜色ありません。
AirPods Proとは異なり、Beats Flexにはアクティブノイズキャンセリング機能はありませんが、それでもバックグラウンドノイズを遮断し、聴いている音楽に集中できるという点では非常に優れていると感じました。
マイクの音質は安定しており、通話中は声が明瞭に届き、Siriもコマンドやリクエストを問題なく認識します。Beatsによると、BeatsXと比較してマイクの性能が向上し、最適化された配置と高度な音声アルゴリズムにより、音質が向上し、風切り音も軽減されるとのことです。
コントロール
両側のネックバンドハウジングはほぼ同じなので、どの機能がどこにあるのかを覚えるには少し練習が必要ですが、一度覚えてしまえば感覚で簡単に操作できます。
右側面のハウジングには、触って簡単に識別できるボタンが1つだけあります。それが電源/ペアリングボタンです。このボタンを長押しすると、Beats Flexの電源のオン/オフ、そして必要に応じてペアリングが起動します。iOSデバイスで使用する場合は、イヤホンの電源を入れた後、Beats Flexをデバイスに近づけるだけで、すぐにペアリングできます。Androidユーザーは、デバイスのBluetoothメニューから、またはAndroid用Beatsアプリをダウンロードしてペアリングできます。このアプリでは、ペアリングのクイックアクセス、ファームウェアのアップデート、製品の詳細、バッテリー残量などの情報を確認できます。
左側面にはボタンが2つありますが、触って簡単に区別できます。端には細長い音量調節ボタンがあり、筐体前面の丸いボタンは再生コントロールです。再生コントロールを素早く押すと、オーディオの再生または一時停止、通話の応答または終了ができます。2回押すと次のトラックへ、3回押すとトラック戻し、長押しするとSiriが起動します。
左側のハウジングには、マイクとUSB-Cポートが配置された黒いパッチがあります。左右のハウジングには小さな「L」と「R」のラベルが付いており、イヤホンをどちらの向きで装着するかが分かります。ハウジングの外観を一目見るだけでも、あるいは触っただけでも、正しい向きがすぐに分かります。
この構成はBeatsXとは少し異なります。BeatsXでは、左側の耳に近い位置に3つ目のハウジングがあり、そこにすべての物理コントロールが配置されていました。個人的には、Beats Flexのシンプルなレイアウトの方が好みです。BeatsXより8%軽量化されており、使いやすさを損なうことなく軽量化を実現しています。
接続性
AndroidユーザーはBeats Flexでかなり基本的なBluetoothイヤホン体験を得られますが、搭載されているW1チップにより、Appleユーザーにとってはさらに一歩進んだ体験が得られます。素早いペアリング、同じApple IDにリンクされたデバイス間のシームレスな切り替え、そして互換性のあるAirPodsとBeatsを2組同時に1つのデバイスに接続して同じコンテンツを聴くことができるオーディオ共有が可能になります。
Beats FlexのW1チップは、前世代のBeatsXと同じチップであり、第2世代AirPods、AirPods Pro、Beats Solo Pro、Powerbeats Pro、そして最新のPowerbeatsに搭載されている、より高度なH1チップではないことにご注意ください。つまり、Beats Flexは、イヤホンでオーディオを再生すると自動的に別のデバイスに切り替わるiOS 14の新機能に対応していません。
H1チップがなければ、ハンズフリーの「Hey Siri」サポートも得られないため、Siriにアクセスするには、ネックバンドハウジングの左側にある音声アシスタントボタンを押す必要があります。
私のテストでは、W1チップ搭載のイヤホンのおかげで期待通り、通信範囲は安定していました。H1チップ搭載のイヤホンほどではないかもしれませんが、標準的なBluetooth接続よりも優れているように思います。家のほぼ全周を歩き回っても、2階にあるデバイスからの音声をしっかりと受信でき、特に物理的な干渉が強い場所では、数回途切れただけでした。
Beats Flexには、イヤホンの抜き差しに応じて自動的に再生または一時停止するAirPodsのような耳検出機能は搭載されていませんが、イヤホンをマグネットでカチッと合わせると音楽が一時停止し、離すと再生が再開するという代替メカニズムを採用することで、AirPodsに近い機能を実現しています。イヤホンを耳に装着していない状態でも、ほんの一瞬だけ音楽が再生されますが、非常に実用的な解決策です。
バッテリー寿命と充電
Beatsによると、Beats Flexは1回の充電で約12時間駆動し、BeatsXの8時間より長く使えるとのことです。複数回に分けて試聴した結果、12時間という数値はほぼ正確だと感じました。そのため、かなりヘビーユースでも、充電せずに数日間は使えるでしょう。
Beats Flexを充電するにはUSB-Cケーブルが必要です。これは、Lightningを採用していたBeatsXと比べて変更された点です。Beats Flexには6インチのUSB-C - USB-Cケーブルが付属していますが、別途電源アダプターを用意するか、コンピューターに直接接続する必要があります。
USB-Cへの変更は、iPad ProやMacノートPCの充電用に家にUSB-Cケーブルがたくさんあるので、特に気になりません。しかし、人によっては少し不便に感じるかもしれません。Androidユーザーにとっては、USB-Cへの変更ははるかに楽になります。なぜなら、Androidユーザーは一般的にUSB-Cケーブルをたくさん持っており、Lightningで充電できるデバイスをまだ持っていないからです。
BeatsXのLightningポートと同様に、Beats FlexのUSB-Cポートにもカバーは付いていません。そのため、汗、雨、埃などの影響は受けますが、それほど大きな問題にはならないようです。また、他の多くのデバイスで見られるような扱いにくいポートカバーも不要です。
Beats Flexのバッテリーを使い切ってからフル充電するまで90分もかかりませんでした。バッテリー残量が少なくなっても、Fast Fuel機能を使って10分充電すれば、いざという時に最大1.5時間の再生が可能です。電源ボタンには小さなLEDが付いており、充電中は赤く点滅し、Beats Flexが完全に充電されると白に変わります。
価格
Beats Flex の 49.99 ドルという価格に勝るものはありません。特に Apple エコシステムに属している人にとっては、Apple のカスタム チップによって可能になった多くの特典を備えた優れたワイヤレス イヤホンが手に入るからです。
BeatsXを振り返ってみましょう。このイヤホンは2017年初頭に150ドルで発売されました。その後、価格は120ドル、そして100ドルへと値下げされましたが、これらの値下げでは、付属のキャリングケースが廃止されたり、より多くのインイヤーフィットオプションを可能にするフィンが追加されたりするなど、いくつかの変更が行われました。確かに、BeatsXは最終的に定価100ドルになったにもかかわらず、それよりも安く頻繁に販売されていましたが、ワイヤレスヘッドホンの普及が進む中で、メーカー希望小売価格を50ドルまで下げたことは、AppleとBeatsにとって大きな前進と言えるでしょう。
最後に
Beats Flexは、BeatsやAirPodsといった上位モデルに搭載されているApple独自の機能をほぼすべて備えた、エントリーレベルのイヤホンとして最適です。価格に見合った確かな音質と快適な装着感で、不満点を見つけるのは難しいでしょう。
イヤホンの間にケーブルがあるため、AirPodsなどと比べると装着時に少し目立ちます。しかし、このケーブルのおかげで、Powerbeats Proのような耳かけ式のフック（かさばって使いにくいと感じる人もいるかもしれません）や、フックとケーブルが一体となったPowerbeatsのようなイヤホンを使わずに、イヤホンを紛失する心配もありません。
ケーブルとマグネット式のイヤホンアタッチメント機構により、ケースに収納することなく一日中簡単に着脱できます。また、12時間のバッテリー駆動時間はAirPodsやPowerbeats Proをはるかに上回ります。通常のPowerbeatsは最大15時間のバッテリー駆動時間を提供しますが、耳への着脱はそれほど便利ではありません。
AppleとBeatsは安価な製品を提供することで知られていませんが、わずか50ドルのBeats Flexは、有線イヤホンでデバイスに縛られるよりも少し自由な時間を求める多くの人にとって、完璧なスターターセットになるでしょう。AppleやBeatsのより高価なオプション（お得な商品を見つけない限り、どれも少なくとも3倍はする）にステップアップすることなく、Appleのワイヤレスイヤホンを試してみるのに最適な方法です。
Beats Flexは、Beatsブラックとユズイエローが10月21日に発売され、現在注文可能です。スモークグレーとフレイムブルーのカラーオプションは2021年初頭に登場予定です。